Allí donde estuvo la flecha hoy hay cohetes: donde estuvo la piedra, hoy encontramos plásticos, metales… donde estuvo la hoguera para cocinar los alimentos, está el horno micro ondas y las cocinas de cerámica; donde estuvo el caballo, está el automóvil, en fin…la evolución de tanta ocurrencia, de tanta herramienta que -en su momento- resultaron novedosas, de “avanzada”.
Y donde hoy están las supercomputadoras como Watson o Tianhe-1, con millones de transistores y múltiples núcleos, un día…estuvo la ZX81.
Es de pocos conocida, pero muchos teóricos la ubican en el origen, en el inicio de esta historia tecnológica que hoy nos rodea: algo así como el “Jerusalén, año cero” de la informática. Esta herramienta, de la empresa Sinclair Research, fue comercializada en Inglaterra a partir de 1981, con un diseño exterior creado por Rick Dickinson, y una electrónica que…hoy nos puede parecer imposible de sustentar la más mínima de las operaciones cotidianas que acostumbramos a resolver con una computadora doméstica o portátil. Hagamos una comparación sencilla:
Tomemos una máquina simple (primer trimestre 2011), portátil, de la línea netbook (Acer Aspire One D257), con pantalla de 10 pulgadas y 1024 x 600 puntos, con un peso inferior a las 3 libras. Esta portátil (que puede considerarse de la gama “baja”), viene con un procesador Intel Atom N570 (doble núcleo, 176 millones de transistores), trabajando a 1,66 GHz, 2 Gb de RAM, y disco duro de 250 Gb. Esta máquina viene habilitada para utilizar (indistintamente) dos sistemas operativos distintos: Android y Windows. El precio de mercado está cerca de los 350 usd.
Haciendo este mismo recorrido con la ZX81 nos encontraríamos que venía con una pantalla alfanumérica, solo podía representar caracteres (números y letras), con capacidad para…32 caracteres de ancho por 24 de alto. No obstante, como valor añadido de importancia, era capaz de graficar elementos de forma rudimentaria, alcanzando 64 x 48 puntos, a partir de una simulación con caracteres alfanuméricos. Utilizaba un procesador tipo Zilog Z80, con 8 500 transistores, trabajando a 6.5 MHz, y una RAM de 1 Kb, ampliable a 16 Kb. Para almacenar los datos, debía usarse una grabadora de cinta magnetofónica, no tenía ni disco duro ni lector de discos flexibles, y podía adaptársele una pantalla de TV comercial para visualizar resultados (alfanuméricos).
El precio de mercado (fue de las primeras computadoras personales que se comercializaron en tiendas convencionales) estuvo alrededor de los 100 usd, aunque con algunas adiciones como una interface RS232 y una Centronic, para permitir conectar una impresora y un teclado externo, cada una a un precio entre 100 y 140 usd, amén de la grabadora para salvar datos y eventualmente una pantalla de TV.
Todo el trabajo con la ZX81 podía realizarse en código BASIC, algo que en esa época resultaba completamente “normal”, y estamos hablando de un lenguaje (tipo intérprete), no de un sistema operativo.
Y todo esto puede parecer…asombroso, ¿cómo trabajar con 1 Kb de RAM? ¿Cómo usar un procesador con solo 8500 transistores, si el más humilde de los netbook, con un antiguo N270 (de 2008), ya cuenta con 47 millones?
¡ Pues sí, mucho que se hizo, hay que entender que según cifras de mercado, se vendieron cerca de 1.5 millones de máquinas Sinclair ZX81 hasta 1984 cuando fue descontinuada; el éxito colmó ferias y eventos donde se expuso, y hasta surgieron clones en EU, Argentina y Brasil, elevando la dividendos de Sinclair de 818,000 libras (en una inversión de 4.6 millones en 1980–81) hasta 8.55 millones de libras de ganancia en una inversión de 27.17 millones en 1981–82 !
Por solo citar otro ejemplo, las computadoras que viajaron a la luna (1969) en el proyecto Apolo, llamadas AGC, diseñadas en el MIT por un equipo encabezado por Charles Stark Draper, llevaban …8 Kb de RAM y 64 Kb de ROM (para el sistema operativo), en las que viajaban todos los programas escritos en lenguaje ensamblador las instrucciones para el viaje, ida y vuelta. Pesaban 25 Kg, usaban por primera vez circuitos integrados, trabajaban a 1 MHz, toda una electrónica de avanzada para el momento, pero en resumen, y para ponerlo a escala de computadoras conocidas, podrían compararse con la mitad de la capacidad de cómputo de una máquina IBM XT (primera mitad de los 80 del siglo XX) que usaba el procesador Intel 8086 con 29 000 transistores. No obstante, incorporaban (¡1969!) un sistema operativo multitarea (Exec) capaz de atender hasta 8 faenas a la vez.
En resumen, no todo se hizo desde plataformas tipo i7 o i9, y -tal vez- cuando pase el tiempo, alguien se pregunte: ¿cómo pudieron trabajar con solo 774 millones de transistores (dotación de un Intel Core i7-860) a solo 2.8 GHz?
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